上回說到，1944年6月19日下午，撤退到不遠處的日本小澤艦隊，正在慌忙加油時，內部出現混亂局面，給了美軍前鋒艦隊一個全殲日軍的絕好機會。

可是，美軍第五艦隊司令官斯普魯恩斯上將考慮到部隊苦戰一天，已經非常疲勞，需要馬上休整；而前鋒艦隊指揮官米歇爾少將嚴格執行上司的命令，當天傍晚之前，準備安排艦隊馬上休整，也就錯過了一次千載難逢的戰機。

一直到過了16時，美軍一架偵察機在距離美軍第58特混編隊275海里的位置上發現了日本艦隊之後，才開始引起美軍的高度重視。

攻擊日本航母

此時，日本小澤艦隊實際距離美軍第五艦隊350海里，基本上還在美軍艦隊的作戰範圍之內，艦載機的航程還夠。在海面上緩緩遊動的日本軍艦群，已經補充了燃料和武器彈藥，一邊派出警戒艦在海面進行搜尋，一邊派出了偵察機在空中偵察敵情。他們這是遵照機動部隊司令官小澤中將的命令，準備再次尋找戰機，司機報仇。

而美軍一方，在得到偵察機的報告之後，米切爾少將處於非常矛盾之中：是即刻命令前鋒艦隊衝向日軍集結的位置，向小澤艦隊殘餘力量發動進攻，一舉消滅日本艦隊；還是按照斯普魯恩斯上將命令，安排艦隊全體休整，由此聽憑日本軍艦跑掉？米歇爾少將頓時陷入了兩難狀態。

攻擊日本航母

在這當中，也確實有一些實際情況需要考慮：一是如果下令艦隊停止休整，馬上向西部海面開進，對日軍發動突襲，這就等於違背了上司的命令；二是雙方艦隊距離比較遠，美軍飛機的航程受到一定限制，貿然出擊容易出現意外事故。

如果發動進攻，美軍飛機就要往返飛行700餘海里，這個距離已經是美軍俯衝轟炸機和魚雷機的極限航程了，還不算進行空戰時的留空時間。

此時，天色已經暗淡下來，太陽就要落山。如果現在命令飛機起飛，美軍艦載機可能就要在夜間返航，打完仗後，肯定要在黑暗中才能降落航空母艦上。

美日飛機空戰

美軍艦載機在黑暗中降落，就可能出現很大的問題。因為前鋒艦隊的大部分飛行員，都沒有進行過夜間飛行、夜間作戰和夜間降落的專業訓練，只有少數的老飛行員能夠順利地在夜間降落在航空母艦上，如果強制性地降落，可能有很大的風險。

然而，如果等到天亮了艦隊再出發，飛機再起飛追趕，根本不可能追得上了，這肯定會錯失掉迅速摧毀日本小澤艦隊的最後機會。

此時，美軍前鋒艦隊指揮室裡，鴉雀無聲，一片寂靜，唯有通訊人員還在緊張地工作，電傳打字機還在潔白的銀幕背後發出“噠噠噠噠”的響聲。

攻擊日本航母

十幾艘航空母艦的飛行甲板上，200多架飛機的引擎都已經發動起來，轟鳴聲震撼海面。飛行員們都已經坐進機艙，屏著呼吸，緊急待命，是出發作戰，還是停止行動，需要米歇爾少將迅速做出抉擇。

“飛機馬上起飛，向西攻擊日本艦隊！”經過簡單地考慮和權衡利弊之後，一項沉默寡言的米切爾少將，終於發出了起飛攻擊的命令。

20日16時36分，米切爾少將指揮的美軍前鋒艦隊上，85架戰鬥機、77架俯衝轟炸機、54架重型魚雷機迅速行動，在短短的10分鐘之內，就已經全部從11艘航空母艦的飛行甲板上騰空而起，迎著即將落下的夕陽，組成大編隊向西飛去。

攻擊日本航母

強大的美軍攻擊編隊飛行了將近1個小時，之前派出去偵察的美軍飛機，就同時向各艘航空母艦和空中飛行編隊傳來了日本艦隊位置的通報：“各機注意，日本艦隊的具體方位是……”

按照空中偵察機的通報，日本艦隊現在的位置與美軍前鋒艦隊之間的距離，要比飛行編隊起飛之前預計的距離，還要遠約70海里，這說明之前偵察機報告的距離不準確。

接近傍晚18時，夕陽已經西下。美軍空中攻擊編隊中，飛在最前面的一名飛行員突然大喊：“正前方發現多艘日本軍艦，但有點模模糊糊，看得不是很真切！”

攻擊日本航母

其實，這個飛行員是看錯了，這哪裡是什麼日本軍艦？原來，他由於過度緊張，而把緊貼著海面漂移的、灰濛濛的零星雲塊，看成是正在海面上移動的日本軍艦了。

又過了15分鐘，編隊所有飛行員突然從耳機中聽到了一種低沉而有力的聲音：“請大家注意觀察，海面上漂浮著長長的油汙痕跡！”這就表明，日本艦隊剛剛停止了海上加油行動，散出來的油料，都還沒有來得及散開於海面。

話音剛落，飛行編隊馬上就發現了龐大的日軍加油船，正在緩緩地向西部海面駛去，油輪後面的海水裡，還拖著黑黑的油汙。

攻擊日本航母

18時30分，美軍空中攻擊編隊終於發現了海面上緩緩遊動的、龐大的日本小澤艦隊，總計有7艘航空母艦、5艘戰列艦、13艘巡洋艦和28艘驅逐艦，還有幾艘加油船混在其中。

這支日本艦隊就是小澤艦隊現有的全部兵力，眼下正分為三路縱隊，每路縱隊相距約10海里，正在均速地向東開進，估計是按照小澤中將的命令，再次來找美國艦隊決戰的。

攻擊日本航母

“注意！首先攻擊日本航空母艦，不要管別的！”美軍空中攻擊編隊指揮官迫不及待地大聲命令道。

隨著一聲令下，美軍編隊200多架飛機一擁而上，迎著日本軍艦密集的炮火，在傍晚夕陽的餘暉之下，對日本艦隊發起了猛烈的攻擊，冰雹似的高爆炸彈和重型魚雷，接連不斷地從空中傾斜而下，海面上升起了森林般的一排排高大的水柱；日軍艦隊的軍艦上，也是接連不斷地發出炸彈爆炸響聲，美軍飛行員不顧一切地發動攻擊。

前鋒攻擊編隊中的飛行員喬治.布朗中尉的座機，被日本戰列艦上的高射炮擊中，一隻機翼被打掉了一半，飛機重傷起火。可是他仍然頑強戰鬥，駕駛著已經著火的魚雷機，直接向日本航母群衝了過去，瞄準目標投下兩枚重型魚雷，直接命中了日本航空母艦“飛鷹”號。

攻擊日本航母

“飛鷹”號屬於中型航母，由客輪改裝而成，1943年進入日本海軍聯合艦隊服役，標準排水量27700噸。在遭到炸彈和魚雷的聯合攻擊下，該艦甲板被炸裂開，艦上發生大火。尤其是命中艦尾的那一枚重型魚雷，使航母的舵裝置遭到嚴重損壞，造成航母不能行駛，頓時停頓下來。

緊接著，已經深受重創的“飛鷹”號，又受到了潛入戰區的美軍潛艇的攻擊，被潛艇發射的一枚重型魚雷擊中，船體劇烈爆炸開來。很快，“飛鷹”號便在搖搖晃晃中沉入海底。

攻擊日本航母

美軍空中攻擊編隊的戰果不斷擴大，日軍水上飛機母艦“千代田”號的飛行甲板尾部，被美軍飛機投擲的一顆重型炸彈直接命中。隨著劇烈的爆炸，健身受到嚴重損壞，已經很難繼續戰鬥了。

日軍航空母艦“瑞鶴”號、“隼鷹”號，也在美軍飛機的猛烈攻擊下，接連遭殃，分別被命中了數枚炸彈，遭受重創。同時，日軍的兩艘巨型油輪，也被美軍飛機投擲的炸彈命中，身受重傷。為了不至於引起劇烈爆炸造成艦隊自我毀滅，日本人當夜只得忍痛地將它們鑿沉。

在這次激烈的海空戰鬥中，小澤艦隊僅有的75架戰鬥機，又有65架被美軍擊落和炸燬，只剩下10架逃脫了死亡的命運。

攻擊日本航母

幸虧日本艦隊中的戰列艦、巡洋艦和驅逐艦猛烈抵抗，以密集的炮火對空還擊，組成了強大、熾熱的火網，多少抵抗住了美軍空中編隊的猛烈攻擊；加上日本軍艦是三路長形編隊，比較分散，艦與艦之間都拉開了距離，各艦都是單獨機動，各自做著圓形遊動和S形閃避運動，使美軍的空中攻擊效果大減，才使小澤艦隊避免了更大的傷亡和軍艦損失。

一場短途出擊的海空之戰，日軍1艘航母被擊沉，3艘航母遭受重創，兩艘大型油輪自行鑿沉，敗得很慘。

小澤中將情知不是對手，在簡單評估了一下戰場損失之後，馬上命令艦隊連夜向西逃竄，其逃跑的速度之快，大失日本帝國的“皇軍體面”。而美軍飛機也因為航程和油料限制，無法繼續追擊，只得趕緊返航！