中藥“六陳”之說，首先由南北朝著名醫學家陶弘景提出：“橘皮用陳久者良、半夏陳久用之”。繼後蘇敬在《唐本草》言：“麻黃、陳皮、吳茱萸、半夏、枳實（枳殼）此應陳久也。”對於枳實、枳殼之用，清代醫學家汪昂說，“皮厚而小為枳實，殼薄虛大為枳殼，陳者良，麩炒用。”宋代《局方》著名方劑二陳湯，就是因陳久的陳皮、半夏二味得名。《藥性賦》中記載：“枳殼陳皮半夏齊，麻黃狼毒及吳萸，六般之藥宜陳久，入藥方知奏效奇。”此說是在醫療實踐中逐步形成的。

中藥的治療作用，主要在於其氣味。六陳原藥的氣味都很強烈，有刺激性，如桔皮含有揮發油，有刺激腸胃，促進消化液分泌及有刺激性祛痰作用。而陳皮的藥用功效卻不止於此。如《醫林纂要》言：“陳皮上則瀉肺邪、降逆氣；中則燥脾溼、和中氣；下則舒肝木、潤腎命。”而這些僅靠揮發油是難以做到的。據研究證明，陳皮水煎劑中有腎上腺素樣的成分存在，但較腎上腺素穩定，煮沸時不被破壞。陳皮隔年後揮發油含量大為減少，而黃酮類化合物的含量相對增加。綜上所述，陳皮還是以陳為好。然而，並非貯存時間越久越好。“六陳”貯存太久了，藥氣逐漸揮發，嗅之無氣味，視之顏色加深，藥效也就受到影響。《藥鑑》言：“陳皮須用隔年陳，麻黃三載始堪行，半夏隔年須炮製，茱萸氣烈待揮散。”可見“六陳”也不能無限期貯存。

也有人說，所謂的陳久，即越陳久越好。若將上述六種中藥放置數年或數十年，其氣與味還有多少？如果氣味減少了很多，那功效會不會也隨之減少呢？醫家張山雷曾說：“新會皮，橘皮也，以陳年者辛辣之氣稍和為佳，故曰陳皮。”中藥的治療作用，主要在氣和味，六陳藥之氣均很強烈，有刺激性，服用時容易發生副作用。為了避免發生這種副作用，故必須將上述六種藥放置一段時間，讓藥氣逐漸揮發，至張氏所言之“稍和”為度，並不是無期限放置，否則，藥就會失去功效。

如有些中藥蘆根、白茅根、生地、石斛、青果、麥冬、沙蔘等，鮮品較陳久者之效果為佳。為什麼呢？是因為這些鮮藥味甘而氣不濃烈，沒有刺激性，加之所含津質較熟者為多，故用之則最能生津養液也。事實說明，上述諸藥偏於味，六陳藥偏於氣，氣味不同，用法必然各異。

值得注意的是，六陳之說提出至今已千年有餘，其間由於使用中藥之種類在不斷增加，宜陳久使用的中藥也在擴大，早已超出了六種。所以，使用宜陳久的中藥，不能只侷限上述六種，應本著藥物之氣的強烈與否而取捨之。