儘管化學品在歷史上一直被製造和使用，但重化學工業（大量生產用於各種用途的化學品）的誕生與工業革命的開始相吻合。

通過工業過程大量生產的第一批化學品之一是硫酸。1736年，藥劑師約書亞·沃德開發了一種生產工藝，包括加熱硝石並允許硫氧化並與水結合。這是第一次大規模實際生產硫酸。約翰·羅巴克和塞繆爾·加貝特（Samuel Garbett）於1749年率先在普雷斯頓潘斯建立了一家大型工廠，該工廠使用鉛冷凝室來製造硫酸。

在18世紀初，布料被漂白，用陳舊的尿液或酸牛奶處理，並長時間暴露在Sunny下，這造成了嚴重的生產瓶頸。到本世紀中葉，硫酸開始被用作更有效的劑和石灰，但查爾斯·坦南特發現漂白粉刺激了第一個偉大的化學工業企業的創建。他的粉末是通過氯氣與乾燥的熟石灰反應制成的，並被證明是一種廉價而成功的產品。他在格拉斯哥北部的聖羅洛克斯開設了一家工廠，產量從1799年的52噸增加到五年後的近10，000噸。

純鹼自古以來就被用於生產玻璃、紡織品、肥皂和紙張，鉀肥的來源傳統上是西歐的木灰。到18世紀，由於森林砍伐，這種來源變得不經濟，法國科學院為從海鹽（氯化鈉）生產鹼的方法提供了2400裡弗的獎金。Leblanc工藝於1791年由Nicolas Leblanc獲得專利，隨後他在聖但尼建造了Leblanc工廠。由於法國大革命，他被剝奪了獎金。

然而，勒布朗進程真正在英國起飛。 威廉·洛什於 1816 年在泰恩河上的洛什、威爾遜和貝爾工廠建造了英國第一家蘇打水廠，但由於對鹽生產徵收高關稅，直到 1824 年，它的規模一直很小。當這些關稅被廢除時，英國汽水行業能夠迅速擴張。詹姆斯·馬斯普拉特在利物浦的化學工廠和查爾斯·坦南特（Charles Tennant）在格拉斯哥附近的綜合大樓成為世界上最大的化學生產中心。到 1870 年代，英國每年 200，000 噸的蘇打水產量超過了世界上所有其他國家的總和。

隨著工業革命的成熟，這些大型工廠開始生產更多種類的化學品。最初，大量的鹼性廢物從蘇打水的生產中排放到環境中，引發了1863年通過的第一批環境立法之一。這規定對工廠進行嚴密檢查，並對超過汙染限值的工廠處以高額罰款。很快就設計了從鹼中製造有用副產品的方法。

索爾維工藝由比利時工業化學家歐內斯特·索爾維於1861年開發。1864年，索爾維和他的兄弟阿爾弗雷德在比利時沙勒羅瓦鎮建造了一家工廠，並於1874年在法國南錫擴建了一家更大的工廠。事實證明，新工藝比Leblanc方法更經濟，汙染更少，並且其使用範圍很廣。同年，路德維希·蒙德（Ludwig Mond）訪問了索爾維，以獲得使用其工藝的權利，他和約翰·布魯納（John Brunner）成立了Brunner， Mond&Co.公司，並在英國溫寧頓建立了索爾維工廠。蒙德在索爾維流程取得商業成功方面發揮了重要作用;他在1873年至1880年間進行了幾次改進，去除了通過使用該過程可以減緩或停止碳酸鈉大規模生產的副產品。

19世紀後期，生產量和化學品種類都出現了爆炸式增長。大型化學工業在德國和後來的美國也形成了。農業人工肥料的生產是由約翰·勞斯爵士在他專門建造的洛桑研究設施中開創的。在1840年代，他在倫敦附近建立了大型工廠，用於製造石灰的過磷酸鈣。橡膠硫化工藝在1840年代由美國的查爾斯·固特異和英國的托馬斯·漢考克申請了專利。第一種合成染料是由威廉·亨利·珀金在倫敦發現的。他將苯胺部分轉化為粗混合物，當用酒精提取時，會產生一種具有強烈紫色的物質。他還開發了第一種合成香水。然而，德國工業迅速開始主導合成染料領域。巴斯夫、拜耳和赫斯特三大公司生產了數百種不同的染料，到 1913 年，德國工業生產了全球近 90% 的染料供應，並將約 80% 的產品銷往國外。

石化行業可以追溯到蘇格蘭的James Young和加拿大的Abraham Pineo Gesner的石油廠。第一種塑料是由英國冶金學家亞歷山大·帕克斯發明的。1856年，他為帕克辛（Parkesine）申請了專利，這是一種基於硝化纖維素的賽璐珞，經過各種溶劑處理。[7]這種材料在1862年倫敦國際展覽會上展出，預測了塑料的許多現代美學和實用用途。1885年，威廉·利弗和他的兄弟詹姆斯在蘭開夏郡開始了植物油肥皂的工業生產，基於威廉·霍夫·沃森發明的現代化學工藝，該工藝使用甘油和植物油。

到 1920 年代，化學公司合併為大型企業集團;德國的IG Farben，法國的Rhne-Poulenc和英國的帝國化學工業。杜邦在20世紀初成為美國一家大型化工公司。

目前，化工生產是一個高科技產業，其競爭力更多地基於研發投資能力，而不是勞動力成本。