太空梭既能像運載火箭那樣垂直起飛，又能像飛機那樣在返回大氣層後在機場著陸。迄今只有美國與前蘇聯曾經制造能進入近地軌道的太空梭，並曾實際成功發射並回收，而美國是唯一曾以太空梭成功進行載人任務的國家。

比較出名的太空梭有美國的哥倫比亞號、挑戰者號、發現號、亞特蘭蒂斯號和奮進號，以及前蘇聯的暴風雪號。

自1981年4月12日NASA發射首個太空梭開始，在之後的30年時間裡，NASA的哥倫比亞號、挑戰者號、發現號、亞特蘭蒂斯號和奮進號太空梭先後共執行了135次任務，幫助建造國際空間站，發射、回收和維修衛星，開展科學研究，激勵了幾代人。2011年7月21日，最後一次太空梭任務：亞特蘭蒂斯號在佛羅里達州NASA肯尼迪航天中心的主港著陸，宣告著太空梭時代的結束。

太空梭時代的退役，那意味著中國不需要製造太空梭嗎？

很多人認為，對於中國這個能造出航母和殲-20五代機的國家來說，造出一架太空梭並不艱難，只是從成本考慮完全沒有必要，其維護費用和成本實在太高，有這樣的資源還不如投入到新一代運載火箭和可重複利用火箭上，甚至可以研製類似美國X-37B的空天飛機，這種尺寸更小但更使用更靈活的太空飛行器更符合未來探索太空的需求，根本沒必要將寶貴的資金投入到大而無用的太空梭上。

事實是這樣嗎，其實不然。

太空梭的製造費用非常高，幾乎是金子堆出來的。以美國的5架太空梭(1981哥倫比亞號，1983挑戰者號，1984年發現號，1985年亞特蘭蒂斯號，1992年奮進號)花了超過2000億美元，而這些費用夠維持4個核動力航母戰鬥群幾十年了。但是對於中國來說，這不是主要原因，隨著經濟的發展，中國的國力足夠支援。

最主要的原因還是發動機，永恆的痛點。從推進系統而言，美國太空梭助推器：全世界最強，遙遙領先。固體助推做到了單個推力1250噸，人類歷史上最強大的土星五號火箭並沒有助推器，但主發動機的推力也不過是700噸級別。長征五號的助推器是液氧煤油YF-100發動機，推力是這個固體助推10分之一。

中國目前計劃的長征九號火箭，要按照土星五號級別做，都計劃到2030年首飛了，跟太空梭相比就相距更遠了，美國是1965年就首飛了土星五號，1981年就首飛了太空梭。

中國需要太空梭，不僅是為了超越美國，而且是發動機行業的追趕，美國太空梭退役對未來中國意味著，必須擁有，追趕，甚至超越。