1955年，首架B-52“同溫層堡壘”進入美軍服役，直到今天它依舊是美國空軍出動率性最高的戰略轟炸機。而且還在接受延壽升級，繼續服役到本世紀50年代，服役期有望超過100年。

現在，它離服役100年這一期限又近了一步。

兩架B-52戰略轟炸機在太平洋上空飛行。

據外媒報道，美國國會已開始加速為B-52H型戰略轟炸機更換髮動機的計劃，被稱為“商用發動機更換專案”（CERP）。有關專案的徵求意見書已經在準備中，美國空軍的目標是在2020年第一季度提交該意見書的最終版本進行審查，換髮程式終於正式進入快車道。

美國空軍並不是第一次為B-52更換髮動機，截止1959年最後一架B-52G型入役，從B-52A型至G型都配備8臺普惠J57系列發動機。但它的噪聲太大，所以1961年後服役的B-52H型轟炸機安裝了推力更大，噪聲更低的新式普惠TF33系列發動機。

正在接受檢修的普惠J57發動機。

現在美國空軍現役B-52H型轟炸機約有76架，都還配備著採用上世紀60年代技術的TF33發動機。這8臺發動機堪稱轟炸機的“心臟”，對戰鬥力影響顯著，但美軍出於資金方面的考慮一直沒有加快換髮程序。

2017年，美國空軍全球打擊司令部司令羅賓·蘭德上將對媒體稱，鑑於B-52H轟炸機所起到的“關鍵作用”，美國空軍將會對其進行升級，以便重新投入執行服役到2050年代，這一專案可能至少耗資70億美元。

2018年，美國空軍一份名為“轟炸機向量”的戰略空軍發展建議釋出，其中最重要的內容是未來將由75架B-52和至少100架B-21組成美國空軍全球戰略打擊機隊。而現役B-1B和B-2型轟炸機將在B-21服役後很快退役。

比起B-52，B-1B和B-2晚服役至少20年。B-1B具備超音速低空突防能力，而B-2則以先進的隱身效能著稱，技術上更先進的它們卻比前者退役得更早，其中包含了很多方面的比較和考量。

據外媒統計，近年來B-52的可用率一般在60%以上，而B-1B為40%，B-2只有35%。在飛機上應用更多先進技術，不僅顯著增加了維護難度，而且還提升了維護和執行成本。B-52H的每小時飛行成本約為7萬美元，約為B-2的一半，這還只是B-52升級之前的資料。

據美軍後勤部門的說法，現役B-52H的機體狀態比當初預計的更好，在適當維護下，例如更換中央翼盒等關鍵元件後，依舊可以繼續飛行。

今年8月，美媒稱61架B-1B戰略轟炸機中僅有6架可以正常作戰，機隊遭遇了“前所未有的後勤危機”，急需全面檢修。

除了成本和可靠性外，B-52還可以掛載更多新式遠端防區外武器，例如AGM-154、AGM-158C巡航導彈等彈藥，多用途效能在現役轟炸機中比較出眾。更遠的航程和更長的滯空時間也賦予其更強的巡航和對峙能力，作為大型空中導彈發射平臺比較合適。

可以說，在敵方沒有裝備先進防空系統的情況下，B-52依舊是一款實用而且經濟性較好的戰略轟炸機，或許是出於這個原因，美國軍方截至目前也沒有再研製類似的新機型來代替它。

美軍地勤正在TF33發動機教具上學習維修。

按照波音公司的說法，對B-52的升級主要集中在通訊裝置、雷達、彈藥載荷以及發動機這四個方面。前三個方面的升級比較順利，很快換裝了通用Link 16資料鏈、VLF和AEHF無線電等裝置。今年7月，雷聲公司還聲稱正在為B-52研製全新的有源電掃雷達。此外，為了攜帶併發射更多種類彈藥，B-52還接受了1760匯流排系統升級。

B-52轟炸機的1760匯流排系統升級，以及可以掛載的典型彈藥變化。

但老式發動機的存在一直是制約B-52升級的重要阻礙。一方面，隨著TF33發動機服役年限的增長，總執行維護成本在逐年急劇遞增，更關鍵的是發動機零部件已經停產超過10年，隨著庫存的消耗不僅將顯著提升成本，更有可能陷入缺乏可用備件的麻煩境地。

最終美軍決定在“現成的商用引擎”中選擇TF33的替代品，所以換髮計劃就成了開頭所述的“商用發動機更換專案”。

為了提高經濟性，美軍最初考慮用四臺大型渦扇發動機替換八臺渦噴發動機，這在商用大型飛機上比較常見。不過這涉及到改動襟翼等操縱面，以及重新設計方向舵和駕駛艙佈局等複雜改裝工程，實現難度較大。最後選擇了採用八臺新式商用公務機引擎，依舊為兩兩一組吊掛在機翼下的安裝方式。

俄羅斯圖-160戰略轟炸機採用四臺庫茲涅佐夫NK-32渦扇發動機。

雖然波音是B-52的系統整合商，但發動機型號和供應商的選擇權還是在空軍手中，前者還負責向後者提供執行建議。現在共有三家廠商的四款發動機有望成為B-52的“新心臟”，分別為普惠公司的PW815、通用電氣的CF34、CF34升級版“護照”發動機以及羅·羅的BR725。

可能入選的四款發動機。

這四款發動機都已配備在多種商用公務機型上，是比較成熟的貨架產品。其中，羅·羅BR725發動機的軍用型F130還配備在“全球鷹”無人機上。所以競爭主要集中在低汙染、低噪音、經濟性和可維護性等方面。

波音公司在官方簡報中稱，新型發動機在倉儲、人力和維護方面的成本，在未來30年中可以抵消部分現在換髮產生的上百億美元支出，這些費用和人力物力可以用在其它領域。

波音進一步解釋說，換髮後B-52的航程將提升至少30%，這意味著更長的滯空時間。新式發動機會更加可靠，大修間隔往往不低於3萬小時，甚至超過了B-52在接下來幾十年中的預計飛行小時數。所以想讓B-52機隊繼續服役下去，換髮是一條經濟適用的路線。

本月中旬，美國空軍透露了新一代轟炸機B-21的最新進展，美國媒體還公開了B-21的部分資料，並推測新轟炸機有可能在未來20個月內下線，並在幾個月之後首飛。從現有資訊來看，作為B-2轟炸機的發展，B-21將主要執行對敵先進防空系統的“穿透式作戰”。

美國媒體制作的B-2和B-21“並排”想象圖。

而與它搭配使用的B-52，在升級後還要服役到2050年代。換句話說，如果是三代空軍世家，孫子輩就有可能和爺爺輩駕駛同一種轟炸機，這在另一種幾乎與B-52同時誕生的戰略轟炸機——俄羅斯的圖-95上或許也能實現。

俄羅斯空天軍對三種現役戰略轟炸機也在進行升級改造，它們也面臨著不同程度的腐蝕老化情況，需要維護。不過，俄軍這邊進行得似乎沒有美軍順利。

去年8月，有報道稱俄國防部與圖波列夫公司簽約，升級圖-95MS轟炸機至圖-95MSM標準，換裝NK-12MPM改進型發動機並更新航電和武器系統等，當時稱該機型將在2019年底服役，不過現在2019年快過完了還沒有進一步訊息。

今年1月，一架圖-22M3在大雪中硬著陸失控爆炸。

圖-22M3轟炸機也在今年開始接受升級改裝，該機型此前因效能不穩定，多次摔機而飽受詬病。據俄媒稱，首批改進型圖-22M3M轟炸機將於2021年進入部隊服役，改裝進行情況如何，現在還不得而知。而圖-160的改裝進行的則要更快一些，據俄軍方稱升級後的圖-160M已於近日開始量產，至少列裝50架。

隨著這些老轟炸機們“重灌上陣”，空中戰略威懾領域的競爭或許還將繼續加劇。