二戰期間，日本有二十九艘航母。二戰前，日本已經建造、改建和確定建造、改造的航母及“航母預備艦”達20艘之多。二戰開始後，日本又建造了“雲龍”、“天城”、“葛城”等航母，但發揮主要作用的，依然是二戰前完成和確定建造、改造的那些航母。據統計，在白本海軍史上，共擁有航母29艘，其中10艘是真正以航母標準建成的，3艘是改建而成，12艘是改造而成，4艘在二戰結束時還未完工。值得一提的是，由於與海軍矛盾重重、難以協調，日本陸軍也建造了“神州丸”等4艘屬於陸軍的航空母艦，還有一艘戰爭結束時仍未完工。

日本是世界上較早研發航空母艦的國家之一。日本在1922年建造的“鳳翔”號航母被認為是世界上第一艘標準的航空母艦。第二次世界大戰時期，日本曾建造了11艘艦隊航母和若干輕型航母，一度橫行海上，成為其野心高度膨脹的催化劑，日本自從明治維新後大量吸收了西方的文化，在軍國主義興起後，更是醉心在堅船利炮上面。和各列強海軍一樣，最初的時候日本海軍內部也曾有過航空母艦與戰列艦孰輕孰重的激烈爭議，但仍從1911年就開始了航空母艦的開發工作。