山下奉文（1885年）出生於高知縣大杉村的一個村醫家庭，這一年伊藤博文組建了日本近代以來第一個內閣。山下有著驚人的學歷、履歷，卻又有著坎坷的仕途。山下先後畢業於陸軍幼年學校、陸軍士官學校（第18期）、陸軍大學校（第28期），而後又在瑞士和德國留學，並在奧地利和匈牙利大使館任武官。因此，山下奉文的德語非常好，加上精通西歐，毫無爭議地成了陸軍的精英，在年輕將校中有著很高的威望。但另一方面，也被這些年輕將校坑了，他們中的一部分在1936年發動了政變，就是所謂“二二六事件”。山下被懷疑與此事件有關，遂遭陸軍中央部的冷遇，特別是與東條英機交惡，於是被調離日本本土，先後轉任北韓半島的元山步兵旅團長、關東軍東部司令官。後來因在諾門坎事件中負有“失策”之責，又被左遷為大阪第四師團師團長。

1941年，山下的生涯迎來轉機，因為這一年11月日軍發動了“馬來攻略”（馬來亞作戰），山下奉文陸軍大將任25軍司令官負責作戰指揮。當時第25軍有3個師團，440門火炮，坦克、裝甲車120輛，飛機600架，但和英軍相比仍處於劣勢。12月8日早晨，馬來半島的要衝哥打巴魯的漁港，侘美浩少將率3艘艦艇，5500士兵開始登陸作戰。此時聯合艦隊機動部隊尚未開始夏威夷奇襲，比偷襲珍珠港還早了1小時50分。所以說這該是太平洋戰爭開始的標誌。侘美支隊在英軍猛烈反擊下進入哥打巴魯市區，佔領了辛格拉空軍基地取得制空權。後又採取了裝甲部隊夜襲、步兵利用腳踏車行軍（被稱為“銀輪部隊”）等作戰方式，迅速將兵力擴充套件至整個馬來半島。

如同海軍的偷襲珍珠港作戰一樣，陸軍攻佔新加坡對岸被英軍視為“要塞”的柔佛巴魯，被認為是將左右戰爭走勢的重要任務。第25軍在山下奉文的指揮下將戰線推進了1100公里，並比參謀本部預想的時間提前一個月到達新加坡。經過新加坡的死戰之後，英軍被迫投降。受降過程被日方戲劇化的宣傳開來：面對守軍將領白思華中將（Arthur Ernest Percival），山下的第一句話就是“希望你能簡單回答，我要求英軍無條件投降”。當對方有意拖延時，山下怒錘桌子厲聲喝道“Yes or No?”白思華被震驚，連說“Yes”。當然，也有說法說實際情況是，山下和對方的談判從頭至尾都很紳士，語氣也很平和，“Yes or No?”是當時翻譯急於知道結果所致。不過，處於狂熱狀態的日本國民顯然更喜歡之前的版本，“Yes or No?”甚至在當時日本國內成了流行語，而馬來亞作戰也使山下奉文其名揚天下，獲得了“馬來之虎”的稱號，不過據說山下本人並不喜歡這個稱呼。

雖然山下在馬來亞獲得了出色的戰果，但由於東條英機有意疏遠，山下回國的申請未被允許，而是直接把他派到了中國東北的所謂“滿洲”。之後日軍在馬里亞納海戰中失敗，失去了制海權和制空權，而美國則展開了菲律賓奪還作戰。山下於是被派到菲律賓，在呂宋島山裡的指揮所抵抗著美軍的登陸戰，日軍完全處於被包圍孤立的狀態，戰況異常慘烈，據說戰死者達到50萬人。終於在1945年8月山下從收音機聽到了日軍投降的訊息，於是馬上給美軍發了投降書。之後山下作為戰俘被押至菲律賓首都馬尼拉南部的戰俘營，在馬尼拉軍事法庭上，山下被控訴犯有虐殺、拷問、掠奪、殺人等100多條罪狀。但山下表示：“這些很多我都不知道，但不能說我沒有責任”。就這樣，一度風光無限的“馬來之虎”被推上了絞刑臺。