蒸汽機車是利用蒸汽機，把燃料（一般用煤）的化學能變成熱能，再變成機械能，而使機車執行的一種火車機車。1814年，英國人喬治·斯蒂芬森發明了第一臺蒸汽機車，從此開始，人類加快了進入工業時代的腳步，蒸汽機車成為這個時代文化和社會進步的重要標誌和關鍵工具。

隨著人類科學技術的進步，蒸汽機車已經被淘汰，只有在火車博物館或旅遊體驗區才能看到，其實不然，在祖國的西北有個哈密三道嶺的地方依然在使用這蒸汽機車在生產第一線。

三道嶺 (Taranchi, تارانچى) 是新疆維吾爾自治區的國有重點煤礦區。蘭新鐵路通過礦區南側，礦區專用鐵路線與之相聯；公路有國道相通。礦區位於天山褶皺帶的南緣哈密盆地的西北邊緣，礦區東西長43．2km，南北寬24．3km，面積1050km^2，礦區距烏魯木齊市500餘公里，距哈密市80公里，交通方便。

聽過“三道嶺”的人都知道他是因煤礦而名聲大作，這裡有著新疆最大的露天煤礦，也是國有重點煤礦區，出產的煤含硫較低，因而煤的品質很高。

上世紀50年代末，三道嶺煤礦開始籌備，在支援西北的號召下，大批工人、技術人員從東北、內蒙、山西、江蘇等地，奔赴新疆，紮下根來，成為第一代三道嶺人。他們的子女也大多繼續在礦上工作，於是有了越來越多的第二代、第三代三道嶺人。

由於外來移民較多，三道嶺人口音不同於周邊地區，他們操著老家帶來的南腔北調，其中佔據主流的還是“傳染性”最強的東北話。與當地人交談，你會懷疑這不是三道嶺而是鐵嶺。甚至連當地維吾爾族人在講漢語時，也有點兒東北口音。

三道嶺之所以仍然保留著蒸汽機車，首先火車比汽車運得多自不用說，與車身一體的內燃機車、電力機車相比，蒸汽機車更為靈活，執行交路半徑小，甚至可以拐死角，更能適應坑下的複雜線路條，運輸成本相對於其他交通工具很可觀。其次蒸汽機車以燒煤為能源，而此處就是煤礦，煤炭資源方便獲得。而且繼續使用蒸汽火車，原來的老火車司機還能繼續工作，不用招聘培訓新人，節省了人力成本。蒸汽機車構造簡單堅固耐用，車身哪裡壞了，直接打一個鐵皮補丁，對比內燃電力機車跑一趟回來就要保養，蒸汽機車可以說是十分抗造了。

蒸汽機車原理：通過燒煤加熱，鍋爐裡的水變成高壓蒸汽，蒸汽噴在發動機汽缸裡推動活塞，活塞帶動其他機械推動車輪前進。蒸汽機車12個小時就要用掉35噸水，因此幾十公里內必須有加水用的水鶴，每天司機要爬到蓄水車頂端進行加水，所以大家看蒸汽機車都會看到車頭頂部的蒸汽不停的冒著。