慶長四年（1599年），前田利家病死，豐臣秀吉遺留的“五大老五奉行”合議制迅速瓦解。按照傳統說法，豐臣家的七個武斷派大名（福島正則、加藤清正、加藤嘉明，黑田長政，細川忠興，池田輝政，淺野幸長）馬上計劃在前田利家的葬禮上刺殺“五奉行”之一的石田三成。

不過石田三成卻兵行險著地向德川家康尋求庇護，以辭職隱居為代價保住了性命。但七武將對石田三成的仇恨並沒有因此化解，他們在關原之戰時都加入德川家康為總大將的東軍。奇怪的是，七武將中的六個都出現在了關原戰場之上，只有加藤清正沒來。這是怎麼回事呢？

豐臣秀吉能夠自由分配的日本領地主要有兩種：第一是織田信長當年控制的領地；第二是戰國大名被迫交出的領地，如駿遠三甲信、九州七國、四國三國、陸奧國會津等等。這些能自由分配的日本領地要麼被豐臣秀吉直轄，要麼封給了豐臣家的親信大名，比如那七個武將。

關原之戰前夕，七武將的領地位置如下：福島正則在尾張、加藤清正在肥後、加藤嘉明在伊予、黑田長政在豐前、細川忠興在丹後、池田輝政在三河、淺野幸長在甲斐。肥後和豐前位於九州島，伊予位於四國島，丹後位於本州島西部，尾張、三河、甲斐則位於本州島東部。

慶長五年（1600年），德川家康以豐臣家的名義號召全日本的大名集結，討伐不臣服於他的上杉景勝。因為上杉景勝的主要領地會津位於日本本州島東北部，所以德川家康命令各大名先帶兵到關東集結。七武將早就看不慣與石田三成關係好的上杉景勝了，自然積極地出兵。

本州島東部的福島正則、池田輝政、淺野幸長几乎是第一時間抵達關東，本州島西部的細川忠興也很快抵達。伊予雖然在四國島，但距離本州島較近，所以加藤嘉明抵達關東的速度也不慢。黑田長政雖然在九州島，但他對局勢的認識比其他六人清醒，也算及時抵達了關東。

有意思的是，距離關東最遠的加藤清正卻行動最慢，似乎對征伐上杉景勝不怎麼上心。在德川家康宣佈討伐上杉景勝的兩個月後，石田三成正式起兵，組建了以毛利輝元為總大將的西軍。西軍組建後立刻封鎖了日本西部各大名前往關中的道路，加藤清正也就去不了關東了。

得知西軍組建後，德川家康將已經抵達關東的各大名組建為東軍（小山評定），其中就包括福島正則、加藤嘉明，黑田長政，細川忠興，池田輝政，淺野幸長。東軍組建後，主力隨即向西進攻近畿。經過一番博弈，東軍主力與西軍主力最終在關原相遇，關原之戰就此爆發。

因為加藤清正沒有及時抵達關東，所以他沒有參加“小山評定”，他的軍隊自然也沒有成為關原之戰的東軍主力。關原之戰爆發時，留在肥後國的加藤清正進攻九州島的西軍控制區（主要是小西行長的領地），沒有參加關原之戰。