東漢光武帝劉秀有個姐姐，史稱湖陽公主。湖陽公主寡居之後，請劉秀為其尋覓新夫。劉秀於是與湖陽公主一塊兒評論朝臣，暗中察看她的心意。湖陽公主說：“宋弘的威儀容貌，道德氣度，群臣沒有人能趕得上他。”劉秀心領神會。
不久，劉秀事先讓湖陽公主公主坐在屏風後，然後召見宋弘，並對宋弘試探說：“諺語說：‘地位高了換朋友，財富多了換妻子’，這符合人情吧？”宋弘不假思索，對曰：“臣聞貧賤之知不可忘，糟糠之妻不下堂。”（貧賤時的朋友不能忘記；貧賤時的妻子不能分離）劉秀聞言，無可奈何，只好回頭對坐在屏風後的湖陽公主說：“事情辦不成了！”
宋弘，字仲子，漢朝長安人，曾擔任漢哀帝、漢平帝的侍中，王莽新朝的共工。更始元年，赤眉軍攻入長安，派遣使者召見宋弘。宋弘不願為赤眉軍服務，被逼無奈，跳入渭河自殺，幸好家人把他救出來。劉秀稱帝后，宋弘被任命為太中大夫。次年，宋弘代替王樑擔任大司空，封栒邑侯，後來改封為宣平侯。
宋弘不僅為官清廉，為人也很正直。當官之後，宋弘把所獲得的地租和俸祿都分給族人，自己家中卻沒有資產。
有次，劉秀在燕見宋弘時，多次顧視御坐屏風上的美女像。宋弘立刻正色道：“沒見到好德如好色一樣的人。”劉秀聞言，當即下令撤去美女像，然後笑著對宋弘說：“聽到義就服從，可以了嗎？”宋弘答道：“陛下能進德，臣不勝欣喜。”
另外，宋弘還能積極向光武帝劉秀舉薦人才。在擔任大司空的五年時間裡，他先後向劉秀舉薦了馮翊、桓樑等三十多為賢士，其中有不少人相繼擔任東漢公卿。
桓譚是漢代著名的哲學家、經學家、琴師、天文學家，愛好音律，遍習五經，博學多通，但喜非毀俗儒，又屢次在劉秀面前批評圖讖怪誕非經，逆了“龍鱗”，故不受劉秀重用，只是被徵為待詔。
宋弘知道桓譚有才華，所以在擔任大司空後，就向劉秀推薦桓譚，拜桓譚為議郎給事中。
劉秀讓桓譚彈琴，喜愛那種複雜的音調。宋弘聽說後，很不高興，穿戴好公服坐在大司空府中，召見桓譚——言下之意是，他對桓譚要公事公辦，不講私情。
桓譚到來後，宋弘也不給他讓座，而是劈頭蓋臉地斥責他說：“我之所以向陛下舉薦你，是希望你能用高尚的品德輔佐陛下，而今你卻數進鄭國的靡靡之音，你是要自己改正過失，還是讓我依律檢舉你呢？”桓譚磕頭謝罪，宋弘冷眼凝視桓譚良久，才讓他離開。
後來，劉秀大會群臣，又讓桓譚彈琴。桓譚看見宋弘，失卻常態。劉秀感到奇怪，問宋弘是怎麼回事。宋弘說：“我舉薦桓譚，是盼望他能用忠心和正義輔導君主，而他卻讓朝廷上下沉緬於鄭國的靡靡之音，這是我的罪過。”劉秀聞言，深感慚愧，當即向宋弘表示歉意。
此即歷史上著名的“宋弘薦桓譚”。宋弘薦桓譚，一方面表明劉秀知錯能改，有當明君的自覺；另一方面，我們也能從中看出宋弘的正直無私，有當大臣的風範。
那麼，宋弘後來的結局如何呢？
關於宋弘的結局，史書說：“坐考上黨太守無所據，免歸第。數年卒，無子，國除。”意即，宋弘因私自調查上黨太守卻沒有罪證而被罷官歸家，數年後去世，封地收歸國家。
在這段記載寥寥數語，且語焉不詳，第一，上黨太守是誰？第二，宋弘為何要私自調查上黨太守？史書都沒有明說，令人看了雲裡霧裡。
筆者遍查史書資料，終於在《後漢書·馮衍列傳》中找到與此有關的記載。
馮衍，字敬通，京兆杜陵人，年紀輕輕就博覽群書，頗有才華。王莽時，許多人薦舉他去做官，馮衍推辭不肯出仕。後來，綠林、赤眉兵起，王莽派將軍廉丹率兵討伐。廉丹招馮衍為掾吏，進軍無鹽，結果被赤眉打敗，廉丹戰死，馮衍逃到河東。
更始二年，劉玄派尚書僕射鮑永代理大將軍事，安集北方。鮑永知道馮衍有才華，便讓馮衍擔任立漢將軍，領狼孟縣長，屯兵太原，與上黨太守田邑等守幷州。
劉秀稱帝后，上黨太守田邑歸降，馮衍大怒，寫信斥責田邑背信棄義。田邑不為所動，反而勸馮衍一起歸降劉秀。馮衍不聽，直到得知更始帝劉玄確實已經去世，這才向劉秀投降。劉秀因此對馮衍頗有意見，不予重用，只讓馮衍擔任曲陽令。
建武六年，發生日食，馮衍趁機上書言事，提出顯文德、褒武烈、修舊功、招俊傑、明好惡、簡法令、差秩祿、撫邊境等八事。劉秀看到馮衍的奏書，準備召見他。
當初，馮衍擔任狼孟縣長期間，曾懲罰過一個叫令狐略的人。等到劉秀準備召見馮衍時，這個叫令狐略的人已經當上了司空長史。
所謂仇人相見分外眼紅，被馮衍懲罰過的令狐略自然不願見到馮衍飛黃騰達，於是便在尚書令王護、尚書周生豐面前誣陷馮衍，聯手排斥馮衍。
馮衍因此無法得到劉秀接見，便走了外戚的門路，轉而去結交劉秀寵妃陰麗華之弟陰興和陰就，終於當上了司隸從事，結果被劉秀髮現，不但將馮衍免職，還將陰興和陰就的其他賓客繩之以法，大者抵死徒，其餘至貶黜。
至於劉秀如何發現馮衍與陰興、陰就兄弟勾結？史書也沒有明說，後人只能自行腦補。筆者以為，令狐略嫌疑最大。
馮衍與令狐略的恩怨，表面上看似乎與宋弘無關，實則關係重大。
首先，令狐略當時是司空長史，他的頂頭上司正是宋弘。令狐略因私怨而陷害馮衍，即便並非宋弘授意，但宋弘作為令狐略的頂頭上司，任由令狐略胡作非為，至少負有御下不嚴和失察之罪。
其次，從宋弘私自調查上黨太守田邑此事來看，宋弘當時極有可能知道令狐略在排擠馮衍，而且還捲入頗深。因為在宋弘看來，上黨太守田邑與馮衍畢竟是“老同事”，是一路人，馮衍能夠勾結陰興、陰就兄弟，田邑極有可能也參與其中，於是便發生了私自調查上黨太守之事。
私自調查的結果是，宋弘想當然了，田邑實際上並未與馮衍一起勾結陰興、陰就兄弟，這就構成了誣陷大臣之罪。
不過，值得注意的是，宋弘私自調查上黨太守田邑，並非如令狐略誣陷馮衍那樣是出於私怨——因為沒有跡象表面，宋弘與馮衍或田邑有什麼個人私怨，他之所以私自調查田邑，目的是為了防止外戚與大臣勾連，本質上還是為了維護劉秀的統治。所以，劉秀對宋弘的處罰也不是很重，只能讓宋弘罷官歸家而已。