至清代康熙、乾隆時期，社會經濟有顯著發展、國庫充盈，清帝為了追求"寧神受福"的園居生活，從而在這一帶興起了空前規模的園林建設局面。

作為圓明園的主人，六任皇帝相繼在其中大興土木，圓明園理所當然地打上了他們的個人印記，他們也就成為了圓明園天然的總設計師和總監造師。

圓明園最初是康熙皇帝賜給皇四子胤禛(即後來的雍正皇帝）的花園。在康熙四十六年即公元1707年時已初具規模。同年十一月，康熙皇帝曾親臨圓明園遊賞。康熙四十八年賜名“圓明園”。

雍正皇帝於1723年即位，圓明園成為“御園”。1725年，雍正皇帝開始了對圓明園的擴建，在園南增建了正大光明殿和勤正殿以及內閣、六部、軍機處諸值房，御以"避喧聽政"。

雍正皇帝是圓明園的第一任總設計師。公元1723年，當他開始擴建圓明園時，還在圓明園內設立了一個專門的設計機構——如意館，也就是當時的皇家畫院。在那兒，集中了一批優秀的宮廷畫師，他們的任務是將皇帝的描述，畫成既寫實又寫意的中國畫呈送皇帝御覽，皇帝點頭了，他們的設計初稿就算通過了。

雍正皇帝對藝術很有感覺，而且特別喜歡圓明園，他繼位後從不出巡，在當皇帝的13年中幾乎長住在了圓明園。為此，他還發展出一項愛好，那就是穿戴奇裝異服，裝扮各色人等，在圓明園內招搖過市。最後，他也死在了圓明園。在雍正皇帝的主導下，圓明園的設計既深得中國傳統文化的審美情趣，又處處銘刻著總設計師雍正的理想和意志——一個皇帝心中充滿詩情畫意的江南水鄉和精神家園。

到了1737年，乾隆皇帝搬進圓明園成為第二任總設計師，主持了持續整整17年的圓明園第二次改擴建工程。乾隆皇帝在位60年，對圓明園歲歲營構、日日修華、浚水移石、費銀千萬。他除了對圓明園進行區域性增建、改建之外，乾隆十六年前後在緊東鄰新建了長春園，在東南鄰併入了綺春園（同治時改名萬春園）。十二年至二十五年前後建成西洋樓景區。至乾隆三十九年，圓明三園的格局基本形成。所以我們今天所說的圓明園，其實是包括圓明、長春、綺春三座園林的，簡稱圓明三園。

乾隆是個崇尚奢華愛好吃喝玩樂的皇帝，一生多次造訪江南，所到之處的江南美景成為他設計圓明園的靈感來源，因此形成了著名的“圓明園四十景”。乾隆還對西方文化充滿了好奇，這樣他便讓出入宮廷的畫家——義大利傳教士郎世寧，法國人王致誠、蔣友仁為他設計了一組歐式園林建築——西洋樓景區。西洋樓最有名的是各種奇幻的歐式噴泉，一位目睹過它的歐洲傳教士稱讚它可以和法國的凡爾賽宮媲美。

圓明三園初具規模後，嘉慶皇帝主要對綺春園進行修繕和拓建，使之成為主要園居場所之一。在1799年和1811年間，他將兩座皇家園林合併進綺春園，並開始新一輪的大規模修繕擴建，而這也是圓明三園最鼎盛的時期。