美國得克薩斯州南部地區正在經歷一場數百年來最嚴重的旱災，這裡的牧民們不得不做出痛苦的選擇：現在以低廉的價格賣掉他們的牛，還是冒著失去一切的風險堅持下去，祈禱下雨。

得克薩斯高原牧場主弗格森（Jim Ferguson）的選擇是：“一直賣牛，直到下雨。”

目前，弗格森開始出售他最年長的牛隻，以令經濟損失減少到最小。但由於天氣預報中仍然無雨，弗格森預計冬季的牧場飼料也不會“富餘”。“用不了多久，我們就要開始賣年輕的小牛了。” 弗格森說。

根據美國國家乾旱監測機構數據，今年美國西部超過80%的地區處於嚴重乾旱狀態，高於去年的20%。美國農業部的一項調查顯示，在受乾旱影響的州，超過四分之三的農民已經停產，85%的牧場主報告說賣掉了部分牛群。

賣牛、甚至退出

美國農業部上個月的牧牛報告則顯示，自去年以來，美國的牛群數量減少了2.4%，也就是減少了約75萬頭牛。2002年美國牛群數量達到頂峰，之後因天氣乾旱數量開始下降，到目前為止已經減少了超過200萬頭。

美國農業部的數據顯示，在7月的最後兩週，美國的牧牛出售率比2021年同期高出120%。

大量的牧牛被出售的背景是，乾旱和美國中部重要水源地奧加拉拉蓄水層的降低讓該地區的飼料產量減少，牧場主“種不出草”，缺乏飼料，因此只能賣牛。

今年夏天，美國蒙大拿州牧場主斯德科頓(Gilles Stockton)兩次面臨同西南部牧場主相同的難題。夏初，當地的“青草”已經變“乾草”，斯德科頓決定“賭一把”，等待雨水的到來。幸運的是，當地在6月迎來多場大雨。

斯德科頓表示，假如當時他賭輸了，他很有可能會失去一切。但是，在本月乾旱再次來臨時，斯德科頓發現即使是他自己的灌溉系統也無法讓他感到自信。最終，他選擇賣掉20%的牛，而他認識的許多牧場主已經完全退出了這個行業。

“4個月牧場沒看到過綠草”

從得克薩斯州到密蘇里州，農戶們紛紛表示乾旱正在進一步“擠壓”他們。牧場主麥克斯韋(Joe Maxwell)表示，美國牧場正在因為極端天氣而被大範圍掏空。

“很長一段時間以來，牧牛市場都不會太好。”麥克斯韋說，“肉類包裝商一直在控制價格，所以農民的口袋裡沒有多少錢。所以這場乾旱就像是壓倒許多人的最後一根稻草，他們只能出售牛群。”

麥克斯韋還表示，乾旱也讓大型肉類加工廠抬高肉價，然後以價格上漲和大陸產量不足為理由從巴西和澳洲等國進口更多牛肉。

韋德邁爾霍夫表示，他已經超過4個月沒有在他的牧場看到綠草，現在他的牛必須在40攝氏度的高溫下步行半英里才能找到一個天然水源，此外，他還需要將自來水引到附近的水槽中，從成本上，這也比他之前使用的池塘的免費水要貴得多。

“酷暑無情。” 韋德邁爾霍夫說，“它讓我們的一切都變成了褐色。”