歷史上關羽的真實形象，《三國志》和《資治通鑑》等史書中皆有記載。《三國志·關羽傳》中寫到“關羽字雲長，本字長生，河東解人也。”

關羽的老家在今天山西運城市的解州鎮，他本是三國時蜀漢的一員戰將，為人忠肝義膽，跟隨劉備南征北戰，所謂“先主與二人寢則同床，恩若兄弟。而稠人廣坐，侍立終日，隨先主周旋，不避艱險。”

建安二十四年（219），關羽率軍北上，大敗曹仁，水淹七軍，擒于禁，斬龐德，威震華夏，這是他一生中最輝煌的時刻，但由於他剛愎自用，僅僅數月，便中了呂蒙的計謀，大意失荊州，敗走麥城，最終身首異處。

景耀三年，蜀漢後主劉禪追封他為“壯繆侯”，這一時期，關羽的形象尚未被神化。

三國志對關羽的評價是“義勇無雙，威震華夏”，顯然這是對關羽的軍事能力最高的評價。然而性格剛而自矜，導致敗亡，這是一位名將不應該有的性格。《資治通鑑》上基本上也差不多這樣描寫。

第一、勇猛無雙是肯定的，史書記載曹魏的程昱、郭嘉都認為關羽、張飛是萬人之敵，周瑜稱其為熊虎之將，這都是來自敵對陣營的評價，第二忠義兩全無須多言，第三傲上而憫下，剛而自矜，取敗之道。

關羽、張飛皆稱萬人之敵，為世虎臣。羽報效曹公，飛義釋嚴顏，並有國士之風。然羽剛而 自矜，飛暴而無恩，以短取敗，理數之常也。”

溫恢：“關羽驍銳。”

呂蒙：“斯人長而好學，讀左傳略皆上口，梗亮有雄氣，然性頗自負，好凌人。”、“今東西雖為一家，而關羽實熊虎也，計安可不豫定?”

諸葛亮書與關羽：“孟起兼資文武，雄烈過人，一世之傑，黥、彭之徒，當與益德並驅爭先，猶未及髯之絕倫逸群。”

郭嘉、程昱稱關羽、張飛：“萬人敵”

劉曄稱關羽、張飛：“勇冠三軍”

周瑜稱關羽、張飛：“熊虎之將”

傅幹稱關羽、張飛：“勇而有義，皆萬人之敵，而為之將。”

楊戲的《季漢輔臣贊》中贊關雲長、張益德：“關、張赳赳，出身匡世，扶翼攜上，雄壯虎烈。藩屏左右，翻飛電發，濟於艱難，贊主洪業，侔跡韓、耿，齊聲雙德。交待無禮，並致奸 慝，悼惟輕慮，隕身匡國。 ”

關羽和張飛在當時在後世都成為勇猛善戰的代名詞：

晉書劉遐傳：“晉劉遐每擊賊，陷堅摧鋒，冀方比之關羽、張飛。”

魏書崔延伯傳：“崔公，古之關張也。