東漢豪強地主擁有廣袤無垠的土地，修築巨大的莊園，莊園裡有圍牆，圍牆外有護城河，莊園裡養得有私人武裝家丁，所以東漢豪強地主的莊園又叫“塢堡”。

豪強地主的土地經營方式有租給農民種的，也有僱農民種的，豪強地主還自己開有手工作坊，衣食住行的所需，基本在自己莊園裡就可以解決。小農經濟是自給自足的，地主經濟也是自給自足的，所以封建經濟的基本特徵是自給自足。東漢不抑制土地兼併，放任豪強地主發展的政策，導致土地集中加劇，貧富矛盾激化，階級矛盾尖銳。

莊園經濟是指以佃傭為主要經濟基礎，中國自春秋戰國私有土地制發生後，農民難堪生活重負而被迫出賣田地，富者承買兼併，所謂大地主，即由此而生。

莊園經濟是中國古代宗法制度與土地制度相結合的產物。土地私有制自商鞅變法後得以確立。“秦用商鞅之法，改帝王之制，除井田，民得買賣，富者田連阡陌，貧者無立錐之地”。秦統一以後，秦政府頒發“使黔首自實田”的法令，確認私人的土地所有權。西漢因循秦制，私人透過合法或者非法的手段進行土地兼併的現象屢見不鮮。但在西漢以前，由於當時封建政權的干擾太大，豪強地主難以穩定地佔有依附農民和成片的土地，故發展緩慢。

漢武帝即位後為加強中央集權，曾經任用酷吏對豪強大族進行嚴厲打擊。又設定刺史監督地方，以“強宗豪右，田宅逾制，以強凌弱，以眾暴寡”等六條問事削弱打擊豪強勢力。但由於封建土地私有制無法從根本限制土地兼併，豪強地主勢力的發展也就成為必然。在經過漢初和西漢中期一段潛伏後，到西漢後期，由於中央集權的力量衰弱，豪強地主的社會勢力增長，他們能夠透過合法或者非法、隱蔽的方式，比較穩定地佔有大量土地和依附農民，標誌著豪強地主田莊經濟基本形成。

此後，地主田莊經濟遭到王莽改制的嚴重干擾，隨後卻在王莽末年的社會動亂和無政府狀態下得到進一步發展。到東漢初期，本身就是豪強地主的劉秀依靠豪強地主勢力的支援而當上皇帝，一統天下。這些豪強地主也理所當然獲得了政治和經濟上的特權，家族的人口和經濟規模得以擴大。在東漢政權的保護或者變相保護下，至此東漢的莊園經濟得以迅速發展成型。雖然期間，中央政府也曾經做過一些限制豪強地主勢力發展的努力，但由於阻力重重，收效甚微，東漢成為地主莊園經濟空前發展的時期

西歐封建社會的典型經濟模式 中國東漢時也曾盛行 就是地主廣佔田地，建立大莊園，數千(甚至更多)農民工作其中。