“皮書”最早是以白皮書的形式出現在十八、十九世紀的英國，源於政府部門對某個專門問題的特定報告，通常這種報告在印刷時不作任何裝飾，封面也是白紙黑字，所以稱為"白皮書"。白皮書作為一種官方檔案，代表政府立場，講究事實清楚、立場明確、行文規範、文字簡練，沒有文學色彩。

如今，白皮書是政府或議會正式發表的以白色封面裝幀的重要檔案或報告書的別稱，白皮書已經成為國際上公認的正式官方文書。而同時，各國檔案分別有其慣用的顏色，命名方式也因顏色而定。例如封面用藍色，叫藍皮書(如英國);用紅色，叫紅皮書(如西班牙);用黃色，叫黃皮書(如法國);用綠色，叫綠皮書(如義大利)等。使用白皮書和藍皮書的國家最多，特別是白皮書已經成為國際上公認的正式官方文書。

在不少國家，政府釋出報告時使用"白皮書"已基本成為慣例，此外，也有一些國家使用"紅皮書"、"藍皮書"、"綠皮書"等形式。"皮書"這種"官方解說"的性質，也使它常常和"權威"相聯絡，按顏色分有藍皮書、綠皮書、黃皮書、白皮書等。

白皮書一般特指政府文告。例如，中國國務院去年所發表的"《中國的北極政策》白皮書"。白皮書以上已經詳細介紹過，不做贅述。

藍皮書通常代表的是學者的觀點或者研究團隊的學術觀點。藍皮書早期主要指英國議會的一種出版物，開始發行於1681年，自1836年才公開出售。其名稱是《英國議會文書》，是英國政府提交議會兩院的一種外交資料和檔案。後通常代表的是學者的觀點或者研究團隊的學術觀點，如中國社會科學院 社會科學文獻出版社推出了系列藍皮書《經濟藍皮書》《社會藍皮書》《法治藍皮書》等等，都是該領域的權威年度報告。

綠皮書是針對所觀察研究的物件，帶有可持續的意思，與農業、旅遊、環境等有關。如本文一開始就提到的“綠皮書”。關於綠皮書也有另外一種說法，綠皮書通常是政府為向國民徵詢意見時的一種手段。在英聯邦國家或曾被英國統治的地方，政府在準備推行一項比較重要的政策之前通常會先發一份綠皮書徵集意見，再經過修訂後以白皮書的形式公佈。

黃皮書主要同世界經濟、國際問題研究有關。

紅皮書大多代表重要檔案或報告；也有示警之意，即針對危機預警的研究報告。

褐皮書為美國聯邦儲備委員會(FED)每年釋出八次的美國經濟展望調查報告。取名 “褐皮書”系因裝訂鑲邊顏色屬褐色

可不是隨隨便便一個檔案，因為封面是什麼顏色就是什麼顏色的皮書。要成為一冊為人們所認可的皮書，該皮書內的檔案須是具有權威的政府、社會或組織針對某一領域，用科學的手法觀測、統計、分析後生成。只有具備了專業性、實用性科學性等特質的檔案或報告，才能是為人所接受和認可的“皮書”。