在漢代許慎著的《說文解字》一書中就對“翡翠”二字作了解釋：“翡，赤羽雀也，翠，青羽雀也。”所以，翡翠在本義上指小鳥或者漂亮的羽毛或者漂亮的紅和綠色。由於當地的玉石顏色有綠有紫有紅，與翡翠鳥的顏色相似，所以稱呼為“翡翠”。

在古代中國，“翡翠”原本是一種鳥的名稱，其毛色極為美麗，主要有藍、紅、綠、棕等顏色。通常情況下，雄鳥為紅色，被稱為“翡”;雌鳥為綠色，被稱為“翠”。

唐代著名詩人陳子昂在《感遇》一詩中這樣描述道:“翡翠巢南海，雌雄珠樹林。何知美人意，嬌愛比黃金。殺身炎州里，委羽玉堂陰。旖旎光首飾，葳蕤爛錦衾。豈不在遐遠，虞羅忽見尋。多材信為累，嗟息此珍禽。”

大意是說:翡翠鳥在南海之濱築巢，雌雄成雙成對棲息於叢林中;用美麗的翠羽製成的首飾光彩奪目，以翠羽裝飾的被褥也是鮮豔奪目。詩人讚美翡翠鳥是一種非常漂亮的動物，其羽毛可做首飾。

到了清代，翡翠鳥的羽毛作為飾品傳人宮廷，特別是綠色的翠羽深受貴妃的喜愛。與此同時，大量的緬甸玉通過進貢的形式進入皇宮，受到貴妃們寵愛。因為其顏色也多為綠色、紅色，且與翡翠鳥的羽毛顏色差不多，所以人們把這些緬甸玉叫作翡翠，漸漸在中國民間日益流傳開來。

此後，“翡翠”一詞就由鳥禽名轉為玉石的名稱了。

翡翠又稱之為緬甸玉，它是以硬玉礦物為主的輝石類礦物組成的纖維狀集合體，是在地質作用下形成的達到玉級的石質多晶集合體。

關於翡翠形成目前有四種說法：

第一種是認為是岩漿在高壓條件下，侵入了超基性岩中的殘餘花崗岩漿的脫矽產物；

第二種認為在區域變質作用下，原生鈉長石分解為硬玉形成的，也有說是在板塊碰撞的壓扭性應力和低溫作用下，鈉長石先形成變質程度較低的藍閃石片岩，再變質成硬玉而成。

第三種認為在花崗岩脈和淡色輝長岩類岩脈在一定壓力下，受到鈉的化學勢高的熱水溶液作用，發生交代形成。

第四種認為翡翠是由近硬玉矽酸鹽熔體結晶而成，這種熔體源於300-400千米處的地幔中存在的含鹼輝石層。

據報道，美國不少地球物理學家做了大量的模擬實驗，發行翡翠並不是在高溫情況下形成的，而是在中低溫條件下，在高壓下變質而成。

日本東北大學砂川一郎教授在《話說寶石》1983年出版一書中，也指出翡翠是在一萬個大氣壓和比較低的溫度下形成的，高壓是受到地殼運動擠壓而形成的，因而翡翠礦場多分佈在地殼運動較為強烈的地帶。

而且發現有翡翠形成的地方多含有鈉長石的火成岩侵入體，因而可以推測出翡翠是在中低溫度、高壓條件下，由含鈉長石的岩石去矽作用形成的。