求算圓周率的值是數學中一個非常重要也是非常困難的研究課題.中國古代許多數學家都致力於圓周率的計算,而公元5世紀祖沖之所取得的成就可以說是圓周率計算的一個躍進.祖沖之是中國古代偉大的數學家和天文學家.祖沖之於公元429年出生在建康（今江蘇南京）,他家歷代都對天文曆法有研究,他從小就接觸數學和天文知識,公元464年,祖沖之35歲時,他開始計算圓周率.

在中國古代,人們從實踐中認識到,圓的周長是“圓徑一而週三有餘”,也就是圓的周長是圓直徑的三倍多,但是多多少,意見不一.在祖沖之之前,中國數學家劉徽提出了計算圓周率的科學方法－－“割圓術”,用圓內接正多邊形的周長來逼近圓周長,用這種方法,劉徽計算圓周率到小數點後4位數.祖沖之在前人的基礎上,經過刻苦鑽研,反覆演算,將圓周率推算至小數點後7位數（即3.1415926與3.1415927之間）,並得出了圓周率分數形式的近似值.祖沖之究竟用什麼方法得出這一結果,現在無從查考.如果設想他按劉徽的“割圓術”方法去求的話,就要計算到圓內接16000多邊形,這需要化費多少時間和付出多麼巨大的勞動啊!

祖沖之計算得出的圓周率,外國數學家獲得同樣結果,已是一千多年以後的事了.為了紀念祖沖之的傑出貢獻,有些外國數學史家建議把圓周率π叫做“祖率”.